Le Crocodilien géant Sarcosuchus imperator, surnommé également « Supercroc » par nos collègues américains, a été le vertébré fossile emblématique qui, de manière inattendue, a lié nos deux carrières de paléontologues, celle de France de Lapparent et la mienne. C’est pourquoi, à l’occasion de la publication de ce numéro de Palevol en hommage à ma collègue et amie de longue date, il m’a semblé intéressant de revenir sur la succession des évènements qui ont marqué la découverte, puis la description des premiers restes de cet extraordinaire Crocodilien fossile du Mésozoïque.

C’est à la faveur de ses explorations sahariennes à dos de dromadaire que l’abbé Albert-Félix de Lapparent, professeur à l’Institut catholique de Paris, membre d’une prestigieuse dynastie de géologues (Montenat, 2008) et oncle de France de Lapparent, découvrit, au cours de sa mission de novembre 1946–janvier 1947, quelques restes d’un Crocodilien de grande taille dans le Tidikelt à Aoulef Cheurfa, dans le Sud de l’Algérie (de Lapparent, 1947).

Cette localité, située entre Adrar et Timimoun, a la particularité de présenter plusieurs foggaras ou canaux souterrains qui permettent d’amener l’eau de la nappe phréatique, depuis le pied d’une petite falaise jusqu’au village d’Aoulef. L’évacuation des sédiments lors du creusement de ces canaux, situés à plusieurs mètres de profondeur, se fait grâce à des cheminées verticales qui percent le sol de proche en proche (Fig. 1). C’est dans les déblais entourant ces cheminées de la foggara Ben Draou qu’Albert-Félix de Lapparent récolta quelques fragments d’un énorme crocodile, qu’il désigna sous le nom de crocodile d’Aoulef (de Lapparent, 1960).

Ces fragments, ainsi que d’autres restes de crocodiles du Continental intercalaire du Sahara, furent confiés par Albert-Félix de Lapparent à sa nièce France comme sujet d’étude dans le cadre de la thèse de troisième cycle de celle-ci (de Broin, 1965). Dans son travail, France de Lapparent donnait des précisions sur la nature de ce Crocodilien géant.

Dans le même temps, l’auteur de ces lignes se rendait en janvier 1965 au Niger, à l’invitation des géologues du Commissariat à l’énergie atomique, pour examiner, dans le Sud du désert du Ténéré, à l’est de la ville d’Agadès, un gisement de vertébrés fossiles découvert lors de prospections minières. Ce gisement, exceptionnel par ses dimensions et par la richesse de ses faunes conservées in situ, connu aujourd’hui sous le nom de Gadoufaoua (Taquet, 1970), livra des spécimens bien conservés de Téléostéens, de Chéloniens, de Dinosauriens et de Crocodiliens. En janvier 1965, les géologues du CEA avaient déjà transporté à Niamey au musée national du Niger le crâne d’un énorme Crocodilien. En accord avec Pablo Toucet, créateur et concepteur du musée de Niamey, il fut décidé d’apporter ce crâne en France pour étude. Avec le soutien de la compagnie Air Afrique, le spécimen arriva au Muséum à Paris en avril 1965. France de Lapparent put démontrer que les restes du Crocodilien d’Aoulef, ainsi que des dents isolées récoltées par le géologue Hugues Faure en 1957 dans la région de Gadoufaoua, et enfin que le crâne nouvellement découvert, appartenaient à un genre nouveau de Crocodile longirostre. De plus, la nature plus complète du crâne récolté au Niger permettait de placer ce genre dans le sous-ordre des Mésosuchiens, en raison de la position des marines internes s’ouvrant à l’arrière des palatins et à l’avant des ptérygoïdes, alors que, chez les Eusuchiens, elles se situent entièrement dans les ptérygoïdes.

France de Lapparent-de Broin et l’auteur de ces lignes décidions alors d’unir leurs efforts pour publier ensemble les caractéristiques de ce nouveau Crocodilien du Crétacé inférieur (d’âge Aptien inférieur) dans une note aux Comptes rendus de l’Académie des Sciences, présentée par celui qui fut l’un de nos enseignants en Sorbonne, le professeur Jean Piveteau (de Broin et Taquet, 1966) sous le titre « Découverte d’un Crocodilien nouveau dans le Crétacé inférieur du Sahara ».

Dans cette note, nous avons donné, avec la photo du crâne, la diagnose de ce genre nouveau que nous avons nommé S. imperator (du grec sarcos, chair, et suchus, crocodile) et rapproché de la famille des Pholidosauridés, en soulignant les dimensions spectaculaires de ce reptile ; le crâne avait une longueur conservée de 110 cm, mais sa longueur probable fut estimée à 170 cm ; l’arrière-crâne était large de 79 cm et la largeur du museau à l’avant était de 25 cm.

L’arrivée de ce crâne à Paris ne passa pas inaperçue, et les journaux de l’époque signalèrent cette découverte exceptionnelle. Le célèbre dessinateur Alain Saint-Ogan publia, en première page d’un grand quotidien, un croquis humoristique représentant un homme dans son fauteuil qui, en découvrant dans le journal la nouvelle de la découverte d’un crocodile de 100 millions d’années, déclarait à sa femme : « Et tu voudrais me faire croire que le sac de crocodile que je t’ai offert l’année dernière est déjà usé ! ».

Ma mission au Niger de 1965 fut suivie de sept autres, dans le cadre d’une thèse de doctorat. Albert-Félix de Lapparent participa lui-même à l’expédition de 1966. Un abondant matériel a ainsi pu être récolté : les restes de plusieurs dinosaures (Ouranosaurus nigeriensis, Lurdusaurus arenatus, Valdosaurus nigeriensis, Cristatusaurus lapparenti), ainsi que plusieurs spécimens, jeunes et adultes, de S. imperator, dont, en 1973, un squelette assez complet comprenant un bon nombre de plaques dermiques dorsales et ventrales, une partie de la colonne vertébrale (aujourd’hui exposé dans la galerie de paléontologie du Muséum national d’histoire naturelle) ; plusieurs spécimens très bien conservés de tortues furent étudiés par France de Lapparent dans le cadre de sa thèse de doctorat (de Broin, 1980) ; un premier bilan des découvertes effectuées sur le gisement de Gadoufaoua fut également publié (Taquet, 1970).

En 1976, ma thèse de doctorat fut publiée dans les Cahiers de paléontologie aux Éditions du CNRS sous le titre Géologie et Paléontologie du gisement de Gadoufaoua (Aptien du Niger). L’âge du gisement y était discuté et précisé ; une description complète d’un nouvel Iguanodontidé, O. nigeriensis, était donnée et trois planches étaient consacrées au Sarcosuchus imperator : une planche montrait deux photographies de terrain avec les restes du crâne d’un jeune individu complètement dégagé par le vent de sable et le crâne bien conservé d’un adulte de 160 cm de longueur ; deux planches montraient en vue dorsale et en vue ventrale le crâne du type désigné en 1965 (Taquet, 1976).

Ces recherches sur S. imperator furent complétées la même année à la suite de travaux effectués dans le cadre de sa thèse par Éric Buffetaut. Celui-ci remarqua la très grande similitude entre les extrémités de la mandibule et les plaques dermiques dorsales de Sarcosuchus avec des éléments homologues conservés au British Museum et décrits par Mawson et Woodward (1907) sous le nom de Goniopholis hartti. Ces restes avaient été récoltés dans les séries de Bahia du bassin du Recôncavo (ou bassin de Bahia) d’âge Crétacé inférieur, sur la côte nord-est du Brésil. Une comparaison entre les restes du Brésil et ceux du Niger permit d’affirmer que le Crocodilien brésilien appartenait au genre Sarcosuchus. Il fut possible également de souligner les similitudes entre les faunes continentales du Crétacé inférieur d’Afrique et d’Amérique du Sud (Buffetaut et Taquet, 1976, Buffetaut et Taquet, 1977a, Buffetaut et Taquet, 1977b and Taquet, 1978), similitudes témoignant de l’union entre les deux continents africain et sud-américain avant l’ouverture de l’Atlantique Sud. La même année, j’avais eu l’occasion de me rendre en mission à Salvador de Bahia pour examiner les affleurements du Crétacé inférieur situés sous les restes du petit fort Montserrat construit par les Portugais, lorsque le Brésil était sous leur dépendance, affleurements qui avaient livré en 1860 au géologue anglais Allport des restes de vertébrés, dont ceux de crocodiles, décrits ultérieurement par les spécialistes du British Museum.

Le récit de la découverte du crocodile d’Aoulef, puis du S. imperator, ainsi que la description des restes récoltés en Algérie, puis au Niger firent l’objet d’un chapitre de mon ouvrage L’empreinte des Dinosaures (Taquet, 1994), intitulé « Des crocodiles, un continent ».

En 1999, la Société amicale des géologues amateurs, domiciliée au Muséum, nous proposa, à France de Lapparent et à moi-même, de participer aux travaux de dégagement des pièces du spécimen de Sarcosuchus assez complet récolté en 1973. Sous l’impulsion de son président, Philippe Berger Sabatel, une équipe de bénévoles passionnés est venue, semaine après semaine, préparer les 190 os répertoriés du squelette de ce Crocodilien (Taquet, 1998). Puis les ossements, vertèbres, plaques dermiques dorsales et ventrales furent assemblées sous la conduite de France de Lapparent et associées au crâne sous forme d’un montage provisoire, destiné à montrer l’architecture de ce géant, l’ensemble étant présenté dans la galerie de paléontologie. Par la suite, un socle en bois conforme au style des socles déjà existants et un montage adapté furent réalisés pour une présentation définitive du spécimen de ce S. imperator, ce qui fait de ce squelette, depuis 2010, l’une des attractions spectaculaires de cette magnifique galerie de paléontologie du Muséum (Fig. 2). Cette présentation avait été précédée par l’installation, en 1978, grâce au mécène italien Giancarlo Ligabue, des éléments d’un autre spécimen, moins complet (un crâne et des plaques dermiques), au musée d’histoire naturelle de Venise, qui est abrité dans un magnifique édifice, Il Fondaco dei Turchi, et dont la façade donne sur le Grand Canal.

Près de 25 années après les recherches sur le terrain au Niger, le paléontologue américain Paul Sereno et ses équipes de l’université de Chicago se sont rendues sur le gisement de Gadouafaoua. Leurs expéditions de 1997 et de 2000 ont permis la découverte de nouveaux dinosaures, de donner la diagnose d’un nouveau Sauropode ayant la particularité de posséder plusieurs rangées dentaires fonctionnelles, Nigersaurus taqueti, mais aussi de récolter d’autres spécimens de S. imperator. Ces nouvelles recherches aboutirent à la publication, dans la revue Science, d’une note intitulée « The giant crocodyliform Sarcosuchus from the Cretaceous of Africa » (Sereno et al., 2001), dans laquelle était donnée une diagnose plus détaillée que celle de 1966. Dans cette note, les auteurs estimaient la longueur totale du corps de ce Crocodilien de 11 à 12 m, avec un poids supposé de huit tonnes et une durée de vie de 50 à 60 ans. La forme de ses mâchoires suggère un régime alimentaire constitué de grands vertébrés incluant des poissons et des dinosaures. Son habitat était celui d’environnements fluviatiles.

La notoriété du S. imperator devait énormément croître avec la présentation, en 2002, d’un documentaire de la National Geographic Society américaine et la publication d’une brochure pour un large public, intitulée Supercroc and the origin of crocodiles (Sloan, 2002). Une reconstitution très réaliste, en résine, de l’animal en grandeur nature fut alors réalisée ultérieurement par le sculpteur Gary Thomas Staab et présentée au public en janvier 2007. Depuis, des copies grandeur nature ont été envoyées en Australie (Sidney) et au Mexique (Mexico).

En février 2006, grâce aux liens amicaux établis avec mes confrères géologues de l’université Houari-Boumedienne d’Alger, Rachid Aït Ouali et Ahmed Nedjari, une mission fut organisée pour aller sur le terrain examiner les affleurements du Crétacé inférieur de la région de Reggane, Chebbi et Aoulef. J’ai pu me rendre avec mes collègues sur le site des Foggaras, qui alimente en eau Aoulef, photographier les tas de déblais de la foggara Ben Draou entourant chaque cheminée d’aération et… récolter sur place quelques fragments osseux à l’endroit même où Albert-Félix de Lapparent avait ramassé en 1947 les restes du crocodile d’Aoulef, devenu célèbre sous le nom de S. imperator (Fig. 1).

En 2007, La Ferme aux crocodiles, organisation qui présente en France, près de Pierrelatte, dans des serres chauffées, un grand nombre de représentants vivants d’espèces de ce reptile, nous a demandé l’autorisation de placer en ses murs une reconstitution grandeur nature du Sarcosuchus sous la forme d’un modèle en résine de polyester. Cette reconstitution fut réalisée avec un réalisme remarquable par le sculpteur Emmanuel Janssens Casteels, avec les indications et les conseils de France de Lapparent. Sept cent cinquante kilogrammes de résine furent utilisés pour aboutir à un modèle impressionnant et spectaculaire ayant l’apparence d’un crocodile vivant. Ce modèle unique fut inauguré en octobre 2007 en présence de France de Lapparent et de l’auteur de ces lignes (Fig. 3). Une médaille commémorant l’évènement fut également frappée en 2007 et des figurines en plastique de la reconstitution de S. imperator sont aujourd’hui fabriquées en Chine.

Ainsi, au terme d’une carrière bien remplie et consacrée à la paléontologie des Vertébrés, après avoir fait partie de la même promotion du troisième cycle de paléontologie des vertébrés que France de Lapparent, ayant travaillé dans le bureau voisin du sien pendant plus de 15 années et ayant eu l’opportunité et la chance de décrire avec elle le plus grand crocodile du monde, et de vivre la saga du Sarcosuchus, l’empereur des crocodiles, je suis heureux de rendre hommage à travers ces quelques pages à une remarquable paléontologue, à une excellente collègue, à une amie.